Arnold asumió que eran aviones a reacción y comenzó a buscar deliberadamente una cola, solo para sorprenderse al no encontrarla. En un ensayo autobiográfico, escribió:

Observé estos objetos con gran interés, pues nunca antes había visto aviones volando tan cerca de las cimas de una montaña, volando directamente de sur a sureste a través de las ondulaciones de la cresta de una cordillera. Calculé que su altitud podría haber variado 300 metros más o menos, pero estaban casi en mi horizonte, lo que indicaba que su altitud era aproximadamente la mía.

Volaban, como a menudo he observado volar a los gansos, en una especie de corriente diagonal, como si estuvieran unidos. Parecían mantener un rumbo definido, pero se desviaban entre los altos picos de las montañas. Su velocidad no me impresionó mucho en ese momento, porque sabía que nuestro Ejército y Fuerza Aérea contaban con aviones de alta velocidad.

Lo que seguía molestándome, mientras los observaba a contraluz del sol, era el hecho de que no podía distinguir la cola de ninguno de ellos, algo que estoy seguro hubiera valido una segunda mirada para cualquier piloto de un avión así.

Los observé bastante bien, y calculo que mi distancia, que era casi perpendicular, era de entre 20 y 25 millas. Sabía que debían ser muy grandes para poder distinguir sus formas a esa distancia, incluso en un día tan despejado como aquel martes. (…)

Cuanto más observaba estos objetos, más preocupado me sentía, ya que estaba acostumbrado y familiarizado con la mayoría de los objetos que volaban cerca del suelo o a mayor altitud. Observé la corriente de estos objetos pasar sobre otro pico alto y nevado, entre el Monte Rainier y el Monte Adams, y mientras el primero pasaba sobre la cresta en el lado sur de esta cordillera, el segundo objeto pasaba sobre la cresta en el lado norte.

Mientras volaba hacia esta misma cordillera, la medí y descubrí que tenía aproximadamente 8 kilómetros de largo, así que podía asumir con seguridad que la corriente de estos objetos con forma de platillo tenía al menos 8 kilómetros de longitud. Pudo determinar su curso con bastante precisión, gracias a que estaban flanqueados por altos picos al frente y picos aún más altos por detrás.

Cuando la última unidad de esta formación pasó la alta cumbre nevada del Monte Adams, al sur, miré el minutero, que indicaba que habían cubierto la distancia en 1 minuto y 42 segundos. Aun así, este tiempo no me preocupó, pues confiaba en que, tras aterrizar, tendría alguna explicación para lo que había visto.

Varios periodistas y expertos han sugerido que podría estar viendo reflejos o incluso espejismos. Sé que esto es totalmente falso, ya que observé estos objetos no solo a través del cristal de mi avión, sino también girándolo de lado para poder abrir el cristal y observarlos sin obstáculos (sin gafas de sol). (…)

Yo hubiera dado cualquier cosa ese día por tener una cámara de vídeo con teleobjetivo, y de ahora en adelante nunca estaré sin una, pero para continuar con mi relato, cuando aterricé en el aeropuerto de Yakima, Washington, le describí lo que había visto a mi buen amigo, Al Baxter, quien me escuchó pacientemente, fue muy educado, pero en tono de broma, no me creyó.

«No medí la distancia exacta entre las dos montañas hasta que aterricé en Pendleton, Oregon, ese mismo día, donde les conté a numerosos amigos míos que son pilotos lo que había observado, y no se burlaron ni se rieron de mí, sino que sugirieron que podrían haber sido misiles guiados o algo nuevo».

Los cálculos de Kenneth Arnold

Arnold afirmó que los objetos se desplazaron del Monte Rainier al Monte Adams, donde desaparecieron de la vista, a una distancia de aproximadamente 80 km (50 millas) en aproximadamente 1 minuto y 42 segundos, según el reloj del panel de instrumentos. Calculó que la velocidad habría superado los 2700 km/h (1700 millas por hora).

Según el ufólogo J. Allen Hynek :

Arnold dibujó los objetos con una forma definida y afirmó que parecían veinte veces más largos que anchos, estimando su longitud entre 13 y 15 metros. También calculó la distancia entre 32 y 40 kilómetros y cronometró un desplazamiento de 74 kilómetros en 102 segundos (2740 km/h). Si la distancia fuera correcta, para que se pudieran apreciar los detalles, los objetos deberían haber tenido un tamaño de 30 x 610 metros. Si consideramos un tamaño razonable (el cálculo de Arnold de 15 metros de largo y aproximadamente 0,9 metros de ancho), los objetos deberían haber estado a menos de 1,6 kilómetros, lo cual contradice su informe. Si consideramos un tamaño límite razonable de 6 x 122 metros, los objetos deberían haber estado a menos de 9,6 kilómetros para que se pudieran apreciar los detalles indicados por Arnold. Estaban mucho más cerca de lo que se creía y, sin duda, se movían a velocidad subsónica. 

La revelación del avistamiento

Arnold aterrizó en Yakima aproximadamente a las 4:00 p. m. y rápidamente le contó su extraordinaria historia a su amigo y gerente general del aeropuerto, Al Baxter, quien no le creyó. No pasó mucho tiempo antes de que todos en el aeropuerto se enteraran de la historia de Arnold y la comentaran con ellos.

Arnold voló a una exhibición aérea en Pendleton , Oregón , sin saber que alguien en Yakima ya lo había llamado para avisarle que había avistado una aeronave nueva y extraña. Arnold no fue entrevistado por los periodistas hasta el día siguiente (25 de junio), cuando acudió a la oficina del East Oregonian en Pendleton.